Las máquinas modernas funcionan de forma muy parecida a las originales. La parte centra de las mismas consta de un pequeño cuenco cilíndrico que se hace girar con un motor y en el que se vierte el azúcar y el colorante. Una fuente de calor cercana al borde derrite el azúcar, filtrándose por una multitud de diminutos agujeros por acción de la fuerza centrífuga, solidificándose al contacto con el aire y formando unos filos hilos. La persona que maneja la máquina da vueltas a un palo o un cono (algunos usan directamente sus manos) en el gran recipiente metálico al que llegan los hilos, recogiéndolos y formando una nube de algodón de azúcar.